鉱石ではなくコハクと同じように、約1億9000万年前のジュラ紀の植物が長い年月を経て地中で硬化し、瀝青炭(石炭)に変質する段階で炭素化合物に分類されます。

モース硬度が低く加工が容易で、研磨することで光沢がでることから、アクセサリなどの装飾品に加工されますが、コハク、パールと同じように熱に弱いため、取り扱いには注意が必要です。

アクセサリなどの装飾品に加工されたリグナイトをジェット、イギリスのウィットビーでは良質なリグナイトが産出し、イギリスのヴィクトリア女王が夫であるアルバート公の葬儀で身に着けたことから、ヴィクトリアジェットと呼ばれます。日本の皇室では明治以降にパールとともに喪装用装身具(モーニング・ジュエリー)として利用されています。

水分、不純物を含み、石炭化度(石炭化している状態)が低く、自然発火恐れがあるため輸送、貯蔵の危険が高いため、現時点ではエネルギー源として利用されていませんが、将来的な石炭の枯渇に備え、神戸製鋼所がインドネシアに実証実験施設、プラント建設を行い、代替エネルギーとして研究されています。