名前は発見者のローマ人のオブシウスの名前に由来します。火山地帯で生成された火山岩の1種でガラス質に火山灰が含まれることで黒色に輝きます。表面に様々な色が含まれる鉱石はレインボーオブシディアン、割れ目がある鉱石はパーライト(真珠岩)と呼ばれます。

光沢の美しい鉱石は装飾品として利用されますが、低品質の鉱石は加熱処理され土壌改良材、園芸用培養土などとして利用されます。

断面図が鋭利なことから、古代エジプトではメスなどの刃物として利用されており、また岡山県にある縄文時代後期の吉野口遺跡からは破片などが発見されています。