5月の誕生石。英語名は16世紀に南アメリカ大陸に上陸したスペイン人が、アステカ王国などで暮らす先住民族が腹痛、腰痛に効果があるとして服用、または身に着けた鉱石を「Piedra de hijada(腰の石)」と呼び、ヨーロッパに持ち込んだことに由来し、ジェイド、ジェダイトとも呼ばれます。

インド、中国、タイなどのアジア各国では神聖な宝石とされ、中国ではヒスイが発見されるまで最高級の宝石として考えられ、ヒスイと同じように工芸用材、彫刻材、武器などに利用されました。また、タイにあるワット・プラ・ケオ寺院(エメラルド寺院)では高さ66cmのヒスイで作られたエメラルド・ブッダが本尊仏として安置されています。

中国ヒスイとも呼ばれるネフライトは古くからモース硬度、色などが似ているためヒスイの1種と考えられていましたが、1863年にフランス人鉱物学者の研究によって構成成分が異なることが確認されました。