ミズキ科ミズキ属の中国、朝鮮半島原産の落葉小高木で8m、高いものでは15m程度まで成長します。春を告げる花として俳句では春の季語とされています。

サンシュユは中国語名の「山茱萸」を音読みしたものですが、日本では鮮やかな黄色い花を咲かせることからハルコガネバナ(春黄金花)とも呼ばれています。

秋になると茱萸(シュユ)と呼ばれる赤い小さな実をつけます。見た目は同科のハナミズキの実に似ていますがハナミズキの実よりも少し大きく完熟前に摘み取り加工されたものは強精作用、血糖降下作用があるとされ漢方薬として利用されます。