バラ科モモ属の中国原産の落葉小高木。七十二候では、桃の花が咲き始めることを桃始華(中国)、桃始笑(日本)と呼び、サクラ(桜)、ウメ(梅)と同じように春を象徴する植物の1つとされています。「桃の花」は俳句では春の季語とされています。

中国では理想郷を「桃源郷」と呼び、中国では古くから信仰され、西遊記にも登場する女仙の西王母は崑崙山に蟠桃園を持ち、長寿、不老不死の効果がある仙桃が3000年、6000年、9000年に一度身を付けると考えられ、また三国志演義に登場する蜀の劉備、関羽、張飛は桃園の誓いで義兄弟を結んだ逸話は有名です。

日本では、古事記、日本書紀、桃太郎などに登場し、古事記ではイザナギノミコト(伊邪那岐命)が追いかけてくるイザナミ(伊邪那美)、ヨモツシコメ(黄泉醜女)に、桃の実を3つ投げたことで逃げ切ることができたため、桃の持つ霊力を認め、桃の神にオオカムズミノミコト(意富加牟豆美命)の名前を与えたとする物語が掲載されている。

また、3月には身のけがれを祓う行事として桃の節句が行われ、古くから長寿、魔除けの効果があると考えられています。

草丈は30cmから15m程度まで成長し、3月から4月にかけて薄赤色、ピンク色、白色の花を咲かせ、花色からピンク色を桃色、桃花色とも呼ばれます。

品種により、実を食用とする実桃、観賞用の花桃に分類され、明治時代以前は薬用、観賞用に利用されたと考えられ、明治時代に中国から水蜜桃系に分類される天津水蜜桃、上海水蜜桃が輸入され、品種改良により、甘みが強い白桃、白鳳が誕生しました。

栽培する場合、日当たり、水はけが良い土壌を好みます。ただ、カメムシ、チョッキリゾウムシなどによる害虫、すすかび病、縮葉病、などの病気の被害が多く、また1、2年おきに古い枝の剪定など多くの手間が必要となり、家庭での栽培は難しいとされています。