アケビ科アケビ属の北海道を除く本州、四国、九州、朝鮮半島、中国原産のツル性落葉低木。日本では葉の形状などからアケビ、ミツバアケビの2種類に分類され、アケビ、ミツバアケビの交雑種はゴヨウアケビと呼ばれます。日当たりの良い平地、山地に自生し、秋頃に鮮やかな紫色の果実を付けます。熟した果実の口が開ける様子を「開け実」と呼び、名前の由来になったとされています。

乾燥には弱いものの、比較的丈夫で、耐寒性があり、初心者でも比較的容易に育てることができますが、自家不結実により同一品種での結実率が低く、自家栽培の場合、種類が異なるアケビを混植するか、人工授粉を行う必要があります。また、植えてから結実するまでに3年程度の時間を要するとされています。

北海道を除く全国の山地に自生しますが、山形県産が全国生産量の9割を占め、新芽、果実、皮は食用に、つるは細工物などに利用されます。