名前はラテン語の「腎臓(Nephriticus)」に由来し、中国ヒスイとも呼ばれます。モース硬度、色などが似ているためヒスイの1種と考えられていましたが、1863年にフランス人鉱物学者の研究によって構成成分が異なることが確認され、鉱物学上は角閃石に分類されています。

中国ではヒスイが発見されるまで最高級の宝石として考えられ、ヒスイと同じように工芸用材、彫刻材、武器などに利用されました。また、聖なる石ともされ、現在でも金運、仕事運を向上させるもたらす護符としても珍重されています。

赤色、ピンク色、黄色、緑色、白色に輝きますが淡緑色が一般的で、鉄を含むことで濃い緑色に輝く鉱石も存在します。