ナデシコ科ナデシコ属の北半球の温暖な地域に分布するの多年草。約300種程度の原種が存在し、種間交配が容易なため数多くの園芸品種が作出されています。フランス南部で自生していたナデシコを品種改良して、カーネーションが誕生したと考えられています。俳句では夏の季語とされています。

古くからヨーロッパで園芸用に品種改良が行われていましたが、日本でも江戸時代中期にはトコナツ(常夏)、カワラナデシコ(河原撫子)などを原種として、品種改良が繰り返され、数百種が作出されたと考えられています。

日本にはカワラナデシコ、シナノナデシコ、フジナデシコ、ヒメハマナデシコと4種の固有種が存在し、カワラナデシコは秋の七草の1つに数えられ、食用以外にも煎じて飲むと利尿作用があり薬草としても利用されます。