ツツジ科ツツジ属の関東、東海、近畿地方を中心に分布する落葉低木で高さ4m程度にまで成長します。名前のミツバは開花後に出る葉が枝先に3枚付くことに由来します。4月初頭に赤紫色の鮮やかな花を咲かせます。

トウゴクミツバツツジ(東国三葉躑躅)に似ていますがミツバツツジはトウゴクミツバツツジよりも低地に分布し、またトウゴクミツバツツジの雄しべは10本に対して、ミツバツツジの雄しべは5本などの違いがあります。

庭木などの園芸品種として人気があり、盗掘による採取が行われるため野生種が減少していると言われています。近畿、四国地方に分布するトサノミツバツツジ、九州地方南部に分布するハヤトミツバツツジなどの変種が存在します。