ヒガンバナ科ヒガンバナ属の中国原産の球根性多年草。彼岸の頃に血を連想させる赤い花を咲かせることから、死人花(しびとばな)、地獄花(じごくばな)、幽霊花(ゆうれいばな)などとも呼ばれ忌み嫌われています。マンジュシャゲ(曼珠沙華)とも呼ばれ、俳句では秋の季語とされています。

日本に自生するヒガンバナはチューリップやスイセンと同じように3倍体で種子が実ることはなく、球根によって増殖します。球根には毒性アルカロイドが含まれており、田畑へのモグラ、ネズミの侵入を防ぐ効果があると考えられています。

球根を誤って口にした場合、下痢、吐き気などの症状、最悪の場合命を落とす危険がありますが、毒には水に溶けやすい性質のため、江戸時代に毒抜きを行いでん粉を取り出して飢饉の際の非常食として利用されていました。また、非常食と利用しなくなった現在では肩こり、むくみなどに効果がある漢方薬として利用されます。

死を連想させないヨーロッパなどの文化圏では品種改良によってリコリスと呼ばれる鮮やかな色を咲かせる品種も誕生しており、園芸品種として利用されます。